Las medusas son invertebrados del grupo del cnidarios que habitan en los mares desde hace más de 650 millones de años, y tristemente son conocidas por poseer unas células urticantes que emplean como modo de defensa y para capturar a sus presas.
Los cnidocistos, así es como se llaman estas células, tienen un filamento con veneno que se inyecta en la presa, pudiendo causar graves picaduras e incluso la muerte.
¿CÓMO SON?
Una de sus principales características es su transparencia debido a que más del 90% de su organismo está compuesto por agua. Su cuerpo se divide en tres partes: la umbrela, los brazos orales que rodean la boca, y los tentáculos (en los que se encuentran las células urticantes). Su sistema gastrovascular se encuentra en una cavidad interna, con una única abertura en la parte inferior, con funciones de ano y boca al mismo tiempo.
¿CÓMO SE REPRODUCEN?
La morfología de las medusas puede ser de dos formas: pólipo o de vida libre. Las medusas se reproducen mediante reproducción sexual, el macho expulsa en el agua los espermatozoides y la hembra hace lo propio con los óvulos. Tras la fecundación se generan larvas que podrán convertirse en medusas de vida libre o bien pólipos, que se fijan al sustrato. En el caso de los pólipos, se reproducirán asexualmente a partir de la cual se desarrollarán medusas de vida libre.
¿DÓNDE HABITAN?
Las medusas habitan aguas tropicales y aguas frías en latitudes árticas, en mar abierto y desplazándose según las corrientes marinas aunque se propulsan levemente empleando su umbrela para propulsarse.
¿POR QUÉ APARECEN EN LAS PLAYAS?
La presencia de medusas en las playas se debe a cambios en las condiciones térmicas y de salinidad del agua.
Las medusas viven alejadas de la costa donde la concentración de sal y la temperatura es mayor. Es por ello que un aumento en la salinidad y en la temperatura debido al bajo aporte de agua dulce por el descenso en la aportación de agua fluvial (efecto directo de las sequías), provoca el desplazamiento de grandes colonias de medusas a la costa.
En ocasiones se pueden ver especies no autóctonas en las playas, debido a que estas medusas se ven arrastradas por las corrientes marinas.
La sobrepesca es otro factor que influye en las colonias de medusas, ya que se reducen las poblaciones de depredadores directos como la tortuga boba.
UNA MEDUSA MUY PELIGROSA, LA CARABELA PORTUGUESA
Su nombre es Physalia physalis y vive en aguas muy frías. Sin embargo hace unos meses se encontró en el mar Mediterráneo, de modo que se espera que su presencia sea puntual y fortuita. Aún no se sabe si puede estar empezando a cerrar su ciclo de vida en este mar, en una migración motivada por el cambio climático, la sobrepesca… lo que supondría un problema mucho más importante.
Una picadura de esta medusa puede paralizar a un pez grande y afectar seriamente al ser humano, por ello se deben extremar las precauciones ante alertas de medusas en las playas.
Fotos cedidas por Carlos Sánchez y Camino Fernández
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